[점프볼=양준민 기자] “나는 19년 넘게 던컨의 어시스턴트 코치로서 그를 보좌했다. 이제는 던컨이 나를 보좌할 차례다” 팀 던컨의 샌안토니오 복귀 소식에 그렉 포포비치 감독이 처음으로 남긴 말이다.

팀 던컨이 샌안토니오로 복귀한다. 선수가 아닌 어시스턴트 코치로 말이다. 1997 NBA 신인드래프트 1라운드 전체 1순위로 샌안토니오에 입단한 던컨은 2016년 여름 은퇴를 선언하기 전까지 5번의 파이널 우승을 경험하는 등 샌안토니오가 리그 최고의 명가 중 하나로 발돋움하는 데 지대한 공헌을 했다. 던컨은 은퇴 후에도 계속해 샌안토니오 연습구장을 찾아 후배들에게 조언을 건네는 등 샌안토니오와 인연을 이어갔다. 최근 제임스 보레고 등 포포비치 감독을 보좌하던 코치들이 하나둘 팀을 떠나면서 코치진에 공백이 생긴 샌안토니오는 팀의 상징과도 같은 던컨을 불러들였다. 

이에 일각에선 던컨이 포스트 포포비치로 사실상 낙점받은 것이 아닌가 하는 의견이 대두되기 시작했다. 당초 포포비치 감독은 2020 도쿄올림픽을 끝으로 감독직을 은퇴할 것이 유력했다. 하지만 지난 4월 샌안토니오와 3년 연장계약을 체결, 은퇴설을 일축했다. 3년이면 후계자 수업을 진행하기에 충분한 시간이란 평가다. 그렇다고 해서 던컨의 어시스턴트 코치직 임명이 곧 차기 샌안토니오 감독직 입성이라 단정 지을 수는 없다. 

앞서 언급했듯 최근 포포비치 사단은 그간 포포비치 감독을 오랫동안 보좌했던 중진급 코치들 대부분이 팀을 떠났다. 이와 동시에 베키 해먼 등 젊은 코치들이 일선에 나서기 시작해 세대교체가 이뤄진 것도 사실. 어쩌면 던컨의 어시스턴트 코치 임명은 샌안토니오의 포스트 포포비치 찾기가 본격적으로 시작됐음을 선언한 것일 수도 있다.




이미 팀의 어시스턴트 코치로서 경력을 쌓고 있는 경쟁자들에 비해 후발주자인 던컨은 지금부터 코치수업을 시작해야 한다. 강력한 경쟁자인 해먼은 이미 팀 안팎으로 그 능력을 인정받고 있다. 하지만 던컨의 어시스턴트 코치 임명 소식과 함께 그가 이미 선수 시절부터 지도자로서 뛰어난 역량을 가지고 있다는 증언들이 쏟아지며 화제가 되고 있다. 

그 예로, USA 투데이는 에탄 토마스와 던컨의 일화를 소개하기도 했다. 2007년 워싱턴 위저즈 소속으로 뛰던 토마스는 경기에서 던컨과 맞붙었다. 이날 던컨을 막지 못했던 토마스는 경기 종료 후 던컨을 찾아가 조언을 청한 것으로 알려졌다. 이때부터 던컨은 시간이 날 때마다 토마스의 멘토 역할을 자처, 토마스는 3년 전 자신의 자서전에 지도자로서 던컨이 가진 역량을 칭찬하는 글을 남기기도 했다는 후문이다.             

지난해 여름 마누 지노빌리의 은퇴와 토니 파커의 샬럿 이적으로 샌안토니오의 빅3 시대는 사실상 역사 속으로 그 자취를 감추게 됐다. 하지만 올여름 던컨의 어시스턴트 코치 선임으로 아직은 빅3의 향수가 샌안토니오에서 사라지지 않았음을 천명한 가운데 과연 샌안토니오의 포스트 포포비치 찾기, 그 승자가 누가 될지 지켜보는 것도 향후 샌안토니오의 행보를 지켜보는 또 다른 재미가 될 것으로 기대된다.

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